Apparus sur Terre à l’ère primaire, il y a 300 millions d’années, les conifères se sont développés juste après les fougères, mais bien avant les feuillus. Même s’ils sont aujourd’hui supplantés par les feuillus, ils ont résisté aux multiples changements climatiques.
Les conifères sont des plantes ligneuses à croissance monopodiale (un tronc unique et droit avec des branches latérales). Ils doivent leur nom à leurs fruits, les cônes, qui abritent les graines. Une des autres caractéristiques est leur feuillage, en aiguilles ou en écailles, qui, par sa taille réduite, leur permet de résister aux extrêmes climatiques. La sève des conifères, particulièrement collante, épaisse et par fumée, s’appelle la résine (d’où l’autre appellation de « résineux ») ; elle est utilisée en parfumerie, en pharmacie ou pour produire l’essence de térébenthine ou la colophane (avec la résine de pin maritime). Généralement persistant, le feuillage peut être caduc chez certaines espèces (ginkgo, mélèze, cyprès chauve).
